誰も聞いたことのない発電機を売る方法

投稿者: デビッド R ベイカー | 2023 年 4 月 20 日、午前 1 時 15 分

シリコンバレーの狭い駐車場で音を立てる 2 台の発電機は、非常に新しいため、潜在的な顧客のほとんどがその存在を知らないクリーン電力技術を表しています。アダム・シンプソンと彼のスタートアップ、メインスプリング・エナジー社にとって、それは呪いであると同時にチャンスでもある。

発電機の内部では、磁石が巻かれた鋼鉄製のシリンダーが銅製のコイルの中を毎秒 12 回往復運動し、電気を生成します。燃料は含まれていますが、燃焼はありません。何も燃えません。発電機の速くくぐもったドラミングは、数ヤード離れたベイフロント高速道路の車の騒音と同じくらい大きく、エンジンの音のように聞こえますが、実際はそうではありません。

Mainspring ではこれをリニア発電機と呼んでおり、同社の最高製品責任者兼共同創設者であるシンプソン氏は、しばしばそれらを世界に説明することになります。太陽電池、風力タービン、バッテリー、燃料電池など、クリーンエネルギーへの移行を推進するテクノロジーのほとんどは、たとえ今始まったばかりであっても、何十年も前から何らかの形で市販されてきました。企業はそれらを理解しており、屋上にそれらを平手打ちしたり、オフィスの隣に植えたりすることに抵抗を感じなくなっています。 Mainspring が 2020 年に導入を開始したリニア発電機はそうではありません。同社とその支援者が知る限り、他にリニア発電機を販売している企業はありません。

「私たちがしなければならない教育はたくさんあります」と、メインスプリング社の政府担当チームのリーダーでもあるシンプソン氏は言う。「これは、顧客やグリッドプランナーが知らなかったまったく新しいカテゴリの発電であり、彼らが持っていることも知らなかったツールです。」シンプソン氏は政策立案者らをメンローパークにある同社の小さな組立工場に案内し、顧客への出荷を待つユニットを駐車場でテストすることがある。「それは本当だ」と彼は言う。「彼らはそれに触れることができます。」

Mainspring は、自社の発電機にチャンスを与えるよう、エネルギー界の著名人たちを説得することに成功した。世界最大の再生可能電力生産者である NextEra Energy Resources LLC は、2021 年に発電機の購入と導入、および他の顧客への購入資金提供を目的とした 1 億 5,000 万ドルの契約を締結しました。 NextEraにとっても、このテクノロジーは新しいものでした。「このようなことは聞いたことがありませんでした」と NextEra の分散型発電担当バイスプレジデントであるマットウルマンは言います。その新しさが評価され、Mainspring は、ブルームバーグ NEF によって 2023 年のパイオニアに選ばれました。ブルームバーグ NEF は毎年、革新的な可能性を秘めた気候技術に取り組んでいる初期段階の企業を厳選して表彰しています。

実際、クリーンパワーへの切り替えにより、多くの新技術が誕生しており、普及するまでに数年かかる可能性があります。しかし、世界の年間1兆ドルのクリーンエネルギー投資の大部分が再生可能電力と電気自動車に費やされているにもかかわらず、新興企業はより優れた原子炉や、地球自身の熱から発電する新しい方法を追求している、と機械工学の助教授ジェシー・ジェンキンス氏は言う。プリンストン大学で航空宇宙工学を専攻。

「そのうちのいくつかは失敗するでしょう。それはイノベーションには常に当てはまります」と、脱炭素化の方法をモデル化しているジェンキンス氏は言う。「しかし、ゴールにシュートは十分にあり、そのうちの何本かは成功するだろう。」

同氏はメインスプリングの発電機について説明を受けており、送電網の電力需要が急増した場合にのみ稼働する汚染のひどい「ピーカー」発電所の代替や、一般的なEVよりもはるかに多くの電力を必要とする電気セミトラックの充電など、いくつかの用途の可能性を考えている。

「リニアジェネレーターには、それを興味深いツールにする独特の特徴がいくつかあります」とジェンキンス氏は言う。「これは根本的に新しい発電方法です。」

リニア発電機の基本的なアイデアは 80 年前に遡ります。しかし、そのほとんどの期間、これは自動車の内燃エンジンの潜在的な設計と考えられていました。 Mainspring はまったく異なるアプローチを採用しました。

各ジェネレーターコアは、オシレーターまたはトランスレーターと呼ばれる 2 つのシリンダーで構成されており、これらは横に横たわった二股のポゴスティックのように、反対方向に動きます。それらが内側に揺動すると、燃料と空気の混合物が圧縮され、燃料分子が破壊されて振動子が外側に押し出されます。空気バネがそれらをキャッチし、振動子を再び互いに向かって競争させます。振動子はケーシング内に収容されていますが、摩擦を最小限に抑えるために薄い空気のクッションの上を滑ります。シリンダー上の磁石が銅製のコイルを往復して電気を生成します。ゼンマイは、長さ 20 フィートのコアを 2 つ並べて改造した輸送用コンテナ内に梱包して、230 キロワットの電力を生成できる各発電機を作成します。同社によれば、一般的な小売店にとってはこれで十分だという。

現時点では、発電機の燃料は天然ガス、バイオガス（埋め立て地や酪農場で生成できる）、またはガスと水素の混合物です。しかし、来年出荷されるユニットは、アンモニアだけでなく、これらの燃料のいずれでも動作することができ、燃料を切り替える際にハードウェアのアップグレードは必要ありません。天然ガスを使用して発電機を動作させると二酸化炭素が生成されますが、水素を使用すると副生成物は水だけになります。燃焼がないため、発電機からは呼吸障害を引き起こしたりスモッグの原因となる大気汚染物質である窒素酸化物がほとんど排出されません。

シンプソン氏と共同創設者のシャノン・ミラー氏とマット・スヴルチェック氏は、3人全員がスタンフォード大学の先進エネルギーシステム研究所で学んでいた2000年代半ばにこのアイデアを開発した。重要なのは、古い自動車業界のデザインを復活させることではありませんでした。それは、燃料などの化学結合内のエネルギーを利用する最も効率的なプロセスを見つけることでした。ミラー、シンプソン、スヴルチェクは燃料と空気を圧縮することに落ち着き、その後、そのプロセスに関連する機械の考案を開始しました。コンセプトが固まり始めると、個々の部品を自分たちで設計し、それを製造する機械工場を探す必要がありました。

「指を鳴らすだけでまったく新しいタイプの発電システムを一夜にして構築できるとは思いませんでした」と、現在メインスプリング社の最高経営責任者であるミラー氏は言う。

ベンチャーキャピタル会社 Khosla Ventures LLC が調査のために Simpson を雇ったことで、チームは重要なチャンスを掴みました。コスラ氏は決済会社スクエア・アンド・ストライプや配送サービス・ドアダッシュへの資金提供でおそらく最もよく知られているが、長年クリーンテックに関心を持っており、同社が資金提供を検討していたエネルギー貯蔵スタートアップをシンプソン氏に評価させた。マネージングディレクターのサミール・カウル氏は、シンプソン氏の勤勉さと細部への配慮に感銘を受け、シンプソン氏が研究のために雇われた会社よりも感銘を受けたと語った。

「私は彼に『この会社を継ぐつもりだけど、何をやっているの？』と言いました。」」とカウルは言います。彼はミラーとスヴルチェクに会い、このトリオと彼らのアイデアに可能性を見出しました。 Mainspring が 2010 年に設立されたとき、Khosla Ventures が最初の資金提供者となりました。

Mainspring は 2020 年に最初のパイロット発電機を顧客に出荷し始め、すぐに NextEra からのサポートを受けました。ウルマン氏によると、この発電機は潜在的な顧客にいくつかの大きなセールスポイントを提供するため、NextEraは契約締結を決めたという。ウルマン氏とメインスプリング氏は正確なコストについては話し合わないが、電気料金が高い地域の企業は送電網ではなく発電機に頼ることでコストを節約できると語る。また、米国の大部分で問題が深刻化している停電からも保護されます。高価な機器のアップグレードを必要とせずに水素などの気候に優しい燃料に切り替えることができるため、顧客は将来の運用を保証し、気候目標を達成する機会が得られます。また、発電機は瞬時にオンとオフを切り替えるため、屋上の太陽電池アレイと簡単に組み合わせることができ、太陽光が弱まると電源を投入します。

NextEra の支持は、潜在的な顧客に見てもらうよう説得するのに大いに役立ちます、とミラー氏は言います。しかしウルマン氏は、珍しい技術を試してみたいという意欲はさまざまだと言う。「エネルギー分野で非常に進歩的な顧客もおり、彼らは新しいソリューションを試す最前線に立ちたいと考えています」と彼は言います。「そして、最初にそれを証明してほしいと思っている他の顧客もいます。」

他の著名な後援者も参加している。同社はこれまでに、シェル・ベンチャーズ、電力会社アメリカン・エレクトリック・パワー・カンパニー、ビル・ゲイツなどの投資家から5億ドル以上を調達している。

冷蔵食品保管の専門家である Lineage Logistics LLC は、南カリフォルニア市コルトンの倉庫で、屋上の太陽光発電アレイと組み合わせたリニア発電機を試すことにしました。ミシガン州に本拠を置く同社は 400 以上の施設を運営しており、空調管理された倉庫で電力が失われる危険はありません。現在、同社は 3 つのサイトに発電機を設置しており、さらに 15 か所を積極的に計画しています。現在は天然ガスを使用していますが、リネージュはバイオガスを検討しており、最終的には水素に移行したいと考えています。リネージュのエネルギー分析担当シニアマネージャー、ジェシー・トゥーテル氏は、この新しいテクノロジーはうまく機能していると語る。

「仕様が 1 つも欠けていた月は 1 か月もありませんでした」と彼は言います。「彼らは、私たちが重視するあらゆる技術的側面を実現してくれました。」

http://www.bloomberg.com

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